En el proceso de producción de chips, existe un tipo de empresa que, si bien no participa directamente, desempeña un papel fundamental en el desarrollo tecnológico de toda la industria: los fabricantes de equipos para semiconductores. El proceso de fabricación de chips es extremadamente complejo y puede dividirse, a grandes rasgos, en preparación de obleas de silicio, proceso epitaxial, oxidación térmica, dopaje por difusión, implantación iónica, preparación de películas delgadas, fotolitografía, grabado, integración de procesos, etc. La empresa holandesa más conocida, ASML, produce principalmente máquinas de fotolitografía, el equipo central del proceso. Además, las máquinas de grabado, los equipos para películas delgadas, los equipos de implantación iónica por difusión, los equipos húmedos y los equipos de prueba de procesos también son indispensables. Gracias al continuo desarrollo y producción de equipos avanzados por parte de estos fabricantes, la eficiencia de la fabricación de chips ha mejorado considerablemente.
 
   

En la actualidad, los fabricantes mundiales de equipos para semiconductores están básicamente dominados por Estados Unidos, Japón y los Países Bajos. Según datos de las empresas de investigación de la industria de semiconductores de EE. UU. VLSI Research y Gartner,Applied Materials of the United States, ASML of the Netherlands, Tokyo Electronics of Japan (TEL), Lam Research of the United States and KLA of the United StatesIt has been the market leader for many years.

Diversified semiconductor equipment giant—Applied Materials  
 

 

Applied Materials se fundó en 1967 y tiene su sede en Silicon Valley, EE. UU. Su fundador es Michael McNeilly, graduado del Departamento de Química de la Universidad de Gonzaga, quien trabajó en el departamento de silicio de Union Carbide Electronics, fundada por Jean Hoerni, conocido como el "pionero del transistor de silicio". Posteriormente, fundó su propia empresa, Apogee Chemicals. En 1967, McNeilly dejó Apogee debido a conflictos con sus socios y pidió prestados 7,500 dólares a su suegro como capital inicial para establecer Applied Materials y producir equipos para la fabricación de semiconductores. Cabe mencionar que la industria de semiconductores estadounidense comenzó a desarrollarse rápidamente en 1967, y muchos ejecutivos y talentos empezaron a abandonar Fairchild Semiconductor para crear sus propios negocios. Silicon Valley estaba repleto de fabricantes de dispositivos semiconductores recién establecidos. A diferencia de los gigantes tradicionales, estas empresas emergentes de semiconductores no contaban con capacidad de producción interna. Applied Materials aprovechó esta oportunidad para desarrollarse. En los primeros años de su creación, los ingresos de Applied Materials crecieron a una tasa anual superior al 40%.

En términos comerciales, Applied Materials abarca equipos para películas delgadas, implantadores de iones, equipos de limpieza, tratamiento térmico y equipos de prueba de entrada. Técnicamente, Applied Materials mantiene su liderazgo en el mercado mediante la adquisición e integración de nuevas tecnologías. Por ejemplo, en 1980 adquirió British Lintott Engineering para ingresar al mercado de implantación de iones; en 2000, adquirió Etec Systems, un proveedor de fabricación de máscaras, para incursionar en soluciones de generación de patrones de máscaras. Applied Materials intentó adquirir Tokyo Electron en 2013, pero no se aprobó. Applied Materials también inició su expansión global tempranamente. En 1979, se estableció una sucursal en Japón y entró oficialmente al mercado asiático. En 1984, estableció el Centro de Servicio al Cliente de China en Beijing y se convirtió en el primer proveedor de equipos de producción de semiconductores con capital extranjero en ingresar a China. En 2001, se estableció la sede regional de China en Shanghái. En 2020, Applied Materials se mostró optimista sobre las perspectivas de recuperación económica de China después de la epidemia y discutió la construcción de una fábrica conjunta en el distrito de Lingang, Shanghái. Applied Materials anunció en su sitio web oficial que la compañía "se ha transformado de una pequeña empresa emergente en una de las compañías más respetadas del mundo". En el primer trimestre del año fiscal 2021, los ingresos de Applied Materials aumentaron un 24%, alcanzando los 5.16 millones de dólares, lo que supuso un nuevo récord. Se ha convertido en un gigante mundial del suministro de equipos y servicios para la industria de semiconductores.      La empresa estrella en el centro de atención: ASML    

ASML se dedica principalmente a proporcionar máquinas de fotolitografía y servicios relacionados a fabricantes de semiconductores. La máquina de litografía, también conocida como máquina de exposición y alineación de máscaras, es el equipo central del proceso de litografía. La fotolitografía es el paso más crítico en la fabricación de chips, ya que permite determinar las dimensiones clave del chip. Este paso representa el 35 % del coste total de fabricación. A medida que Intel, TSMC, Samsung y otras empresas entran en la era de la producción en masa, centrándose en procesos avanzados como el de 7 nm, todos los fabricantes de chips aspiran a adquirir el mayor número posible de máquinas de litografía para aumentar su capacidad de producción. Esto ha impulsado el éxito de ASML, con indicadores de rendimiento como los ingresos alcanzando nuevos máximos históricos.  
   

Hace casi 40 años, ASML era una pequeña empresa conjunta propiedad de Philips. En aquel entonces, la tecnología de vanguardia en máquinas de litografía estaba en manos de GCA Medical Technology Company de Estados Unidos y Nikon de Japón. En 1984, Philips y el fabricante de máquinas para chips Advanced Semiconductor Materials International (ASMI) fundaron una nueva empresa para desarrollar sistemas de litografía. Al principio, decenas de empleados de ASML trabajaban en un cobertizo cerca de la sede de Philips en Eindhoven, Países Bajos. Fue en estas condiciones tan sencillas que ASML lanzó el primer sistema de litografía, PAS 2000, que obtuvo un reconocimiento inicial en el mercado. En 1995, ASML comenzó a cotizar en las bolsas de Ámsterdam y Nueva York. Philips recompró todas sus acciones y ASML se convirtió en una empresa cotizada totalmente independiente.  
 

Desde entonces, Asmai ha dado dos saltos con la ayuda de dos "Bo Le". A principios del siglo XX, ASML yTSMCCooperó para desarrollar una solución técnica llamada "litografía de inmersión" y produjo el primer prototipo de máquina de litografía de inmersión en 2004, lo que le permitió ponerse al día técnicamente con su competidor Nikon por primera vez. En 2007, ASML capturó el 60% del mercado de máquinas de fotolitografía, superando a Nikon en ingresos por primera vez. Ya en 1997,IntelASML se ha aliado con gobiernos y empresas para establecer EUV LLC, la principal organización de tecnología de vanguardia en la industria de los chips, dedicada a la investigación y el desarrollo de la tecnología EUV. La litografía EUV utiliza longitudes de onda de luz más cortas para crear chips más pequeños. ASML es miembro de esta organización y ha obtenido acceso prioritario a la tecnología de semiconductores líder en Estados Unidos. Este paso le permite a ASML superar con creces a competidores como Nikon. En 2010, ASML entregó su primer prototipo de herramienta de litografía ultravioleta extrema (EUV), y en 2015, su proceso de litografía EUV estaba listo para la producción en masa. La producción de las máquinas de litografía EUV de ASML nunca ha sido alta, y el precio unitario alcanza los 115 millones de euros. Actualmente, se suministra principalmente a TSMC, Intel, Samsung Electronics y otras empresas.      La empresa número 1 de Japón que inició su actividad a través del comercio de agencias: Tokyo Electronics.  
 

Japanese companies still show a huge presence in the field of semiconductor manufacturing equipment, and Tokyo Electron Limited is one of the leaders. Tokyo Electronics was born in 1963. At that time, the company name was "Tokyo Electronics Laboratory Co., Ltd." and it was affiliated to Tokyo Broadcasting System Co., Ltd. Initially, Tokyo Electronics' registered capital was only 5 million yen, and there were only 6 employees including the founder. It was not until 1965 that it signed an agency contract with Fairchild Semiconductor in the United States for IC testers, and it began to develop. But Tokyo Electronics is by no means satisfied with being just an agent. In 1968, it established a joint venture company Tel Thermco with Thermco of the United States to produce and sell diffusion furnaces. This was also Japan's first semiconductor equipment manufacturer. In 1976, Tokyo Electronics developed the world's first high-pressure oxidation furnace; in 1986, the first vertical diffusion furnace was shipped. By 1989, Tokyo Electron's semiconductor manufacturing equipment revenue exceeded US$600 million, ranking first in the world and retaining the global championship for three consecutive years.  
 

Tokyo Electronics' products cover almost all processes in the semiconductor manufacturing process. Tokyo Electronics holds 90% of the world's share in the field of "coating and developing equipment" that coats photoresist (photosensitive material) on wafers and displays electronic circuits. It also has advantages in fields such as "etching" that uses gas to remove excess parts other than circuits. In order to meet the growing demand for global semiconductors, Tokyo Electronics plans to promote investments such as research and development. Tokyo Electronics President Toshiki Kawai said that the company plans to invest 400 billion yen (approximately RMB 25 billion) in research and development funds in the three years starting from fiscal 2019 (ending March 2020). Tokyo Electron's goal is to become the world's largest supplier of semiconductor equipment.      Leading the etching equipment market——Fanlin Group  
 

Lam Research, una empresa líder en equipos para semiconductores, fue fundada por David K. Lam, nacido en China. David K. Lam trabajó en Xerox, Hewlett-Packard y Texas Instruments. En 1980, recibió apoyo financiero del fundador de Intel, Bob Noyce, y fundó Lam Group. Lam Group se centra en los mercados de grabado, deposición y limpieza. En 1981, se lanzó AutoEtch, la primera máquina de grabado por plasma; en 1992, se desarrolló el primer equipo de grabado en seco ICP, abriendo las puertas a los equipos de grabado ICP; en 2014, incursionó en el campo del grabado de capas atómicas; y en 2020, lanzó tecnología innovadora de grabado por plasma y soluciones de sistemas, que aumentaron la precisión de la producción de grabado en más del 50 %. Fanlin Group ocupa la mitad del mercado de máquinas de grabado.  
 

El negocio de Lam Group también abarca todo el mundo. Desde mediados de la década de 1980, Lam Group se ha expandido globalmente, abriendo oficinas y estableciendo negocios en Europa, Corea del Sur, Singapur, Japón, China e India. Según el informe financiero de Lam, la región de Asia-Pacífico es la que más contribuye a sus ingresos, representando el 80% del total. El año pasado, SMIC invirtió 600 millones de dólares estadounidenses en la compra de equipos de capital, incluyendo herramientas de grabado de Lam para la producción de obleas.      El rey en el campo de los equipos de prueba de semiconductores: Kelei Semiconductor.KLA Semiconductor (KLA) se formó en 1997 mediante la fusión de dos empresas: KLA y Tencor. La primera, fundada en 1975, se especializa en soluciones de detección de defectos; la segunda, fundada en 1977, se centra en soluciones de medición. Tras la fusión, se denominó KLA-Tencor Corporation y en 2019 pasó a llamarse KLA Corporation. Si bien existe una gran diferencia entre Kelei y los cuatro principales fabricantes en términos de ingresos, según las estadísticas de SEMI, Kelei representó más de la mitad del mercado de detección y medición de Qiandao en 2018, ocupando el primer lugar en la industria.  
 

Kelei Semiconductor ha crecido mediante una serie de fusiones y adquisiciones. Solo en 2019, Kelei Semiconductor realizó 28 fusiones y adquisiciones, como la adquisición de la empresa israelí Orbotech por aproximadamente 3.2 millones de dólares estadounidenses. Kelei Semiconductor siempre ha sido optimista respecto al mercado chino. Estableció su primera sucursal en China en 1999 y actualmente cuenta con 10 oficinas en Pekín, Shanghái, Nankín, Xi'an, Wuhan, Tianjin, Shenzhen, Dalian, Xiamen y Wuxi. En 2019, más de la mitad de los ingresos de Kelei provinieron de China.  
 

 

Aunque el mundo se vio afectado por la epidemia de COVID-19 en 2020 y muchas industrias enfrentaron grandes desafíos, los fabricantes de equipos para semiconductores no parecieron sufrir pérdidas. El desempeño y el precio de las acciones de los cinco gigantes de equipos para semiconductores mencionados anteriormente lograron un crecimiento considerable el año pasado. Recientemente, en la ceremonia de apertura de SEMICON China, Ju Long, vicepresidente global y presidente de China de la Asociación Internacional de la Industria de Semiconductores (SEMI), reveló que el mercado global de equipos para semiconductores crecerá significativamente un 18.9% en 2020, y China continental crecerá un 39%, convirtiéndose por primera vez en el mercado de equipos más grande del mundo. Los ingresos totales de estos cinco fabricantes de equipos en el mercado de China continental en 2020 alcanzaron los 72.7 millones de yuanes. Sus directores ejecutivos han afirmado que China es fundamental para su negocio y se han comprometido a trabajar más estrechamente con las empresas chinas. Cuando la industria tecnológica enfrenta una crisis de suministro de chips sin precedentes, creo que solo la apertura global, la cooperación y los esfuerzos conjuntos son el camino correcto para las empresas.

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