著者：黄英

米国クリー社の知的財産担当チーフコンサルタントであるガルセラン氏は、先日上院で行われた特許品質向上に関する公聴会で、クリー社に16年間在籍した間に、同社の特許数を270件から2,500件にまで増やしたと述べた。同氏は、特許がクリー社の成功に不可欠な役割を果たしており、クリー社はイノベーションを保護するために特許に大きく依存していると考えている。これは特に第3世代半導体において顕著である。

6月22日、米国上院は「真のイノベーションを保護するための特許品質向上」に関する公聴会を開催し、企業、学術界、法律事務所から4名の代表者を招き、米国特許の品質向上策に関する証言を聴取した。詳細は「米国上院、特許品質向上に関する公聴会を開催」を参照のこと。

出席した2社を代表して、米国クリー社は、特許がクリー社の事業に与える影響と、米国特許制度におけるより質の高い特許保護の必要性について提言を行った。このことから、大学の技術移転から生まれたクリー社が、いかにして第三世代半導体材料の王者へと成長したかがわかる。

1987年当時、クリー社はまだノースカロライナ州立大学の設立間もないスタートアップ企業だった。友人や家族からの融資支援、そしてノースカロライナ州立大学の特許支援を受け、クリー社はアメリカならではの成功を偶然にも生み出した。

Cree社の事業範囲は、LEDエピタキシャル成長、チップ、パッケージング、LED照明ソリューション、化合物半導体、パワーデバイス、高周波など多岐にわたります。

今年初め、Creeは2021年末に社名を正式にWolfspeedに変更すると発表した。現在、WolfspeedはCreeの電力および無線周波数部門である。これはまた、Creeが過去3年間にLEDチップ、コンポーネント、LED照明事業を売却した後、Wolfspeedの既存事業の発展に注力することを意味する。Wolfspeedの事業は、エネルギー、電気自動車、軍事、航空宇宙分野におけるSiC材料、無線周波数、インバータ、その他の主要コンポーネントを含む。同社は、SiCウェハ基板製造、無線周波数RFデバイス用SiCウェハ基板製造、および単結晶GaN層において、特許取得済みの最先端技術を有している。

 

この分野は米国にとってどれほど重要なのか？

2016年には、ドイツの大手RF企業であるインフィニオンが、ウルフスピードを7億4000万ユーロで買収することを提案したが、米国外国投資委員会（CFUIS）がこの取引は米国の国家安全保障にリスクをもたらすと判断したため、買収は中止された。

意外なことに、2018年にCreeはInfineonのRF事業を3億4500万ユーロで買収し、この分野におけるCreeの世界的な主導的地位をさらに強化した。

現在、クリー社は従来のシリコンから、よりエネルギー効率が高く耐久性に優れた炭化ケイ素（SiC）への移行を主導しており、これは米国が電気自動車や5G無線インフラなどの高成長技術の推進において世界をリードするために不可欠である。ガルセラン氏は、クリー社の特許が米国がこれらの重要な技術分野で主導権を握るのに役立つと確信している。

ガルセラン氏が指摘した点は、第三世代半導体分野における知的財産の概念にとって非常に重要である。彼は、クリー社は技術革新を保護するために特許に大きく依存していると考えている。これは、技術上の影響力を保護するために他の仕組み（注：技術秘密などといった推測に基づくもの）に頼っている企業とは異なる。製品が市場に出回ると、潜在的な競合他社はリバースエンジニアリングによってこれらの製品を解析し、革新的な構造や機能を迅速に模倣することが可能になる。クリー社の特許は、こうした行為を防止することを目的としている。

そのため、彼は会議に出席した上院議員たちに対し、クリー社は、技術の最先端を維持するために必要な莫大な資源を投資しようとしない者たちから自社のイノベーションを守るために、強力な特許制度を強く必要としていると述べた。

これは、中国の第三世代半導体企業や研究機関にとって良い刺激となるはずだ。つまり、この分野において、特許はイノベーションと保護においてかけがえのない役割を果たしている。特許を申請せず、技術秘密だけに頼っていては、時代の流れについていくことはもはや不可能だ。では、将来的に第三世代半導体業界で特許競争は起こるのだろうか？現状では、その可能性は非常に高い。クリー社の特許件数が10年以上で10倍に増加したことを見れば、それは明らかだ。

現在、ガルセラン氏のリーダーシップの下、CreeはSiCとGaNにおけるリーダーシップを維持し、研究開発への投資を継続し、特許を通じてイノベーションを保護しています。2020年12月7日現在、Creeの特許資産には以下のものが含まれます。

米国特許665件。

1,438件の外国特許。

米国での申請件数は182件で、審査中です。

現在、264件の海外からの申請が審査中です。
 

ローンチ「材料製品」、「電力製品」、「RF製品」外部ライセンスプロジェクトの3つの主要カテゴリー、および販売済みのプロジェクト「LED部品およびチップ製品」外部からの許可。

 

材料製品ライセンス特許リスト

  RF製品ライセンス特許一覧  

上院公聴会で、ガルセラン氏はクリー氏に対し、米国特許の質を向上させることは非常に重要だと述べ、低品質特許がもたらす2つの影響について言及した。第一に、質の低い特許はビジネスに悪影響を与える。（低品質特許はビジネスに悪影響を与える）；第二に、質の低い特許は不安定なビジネス環境を引き起こしている。（低品質の特許が不確実なビジネス環境を生み出す）。

彼はその後、特許の質を向上させるための３つの提案を提示した。詳細は、「米国上院における特許の質向上に関する公聴会」または記事末尾の証言の中国語訳を参照のこと。ガルセラン氏の発言から、クリーは特許の重要性を非常に高いレベルに置いているコア技術を持つ典型的な米国企業であり、知的財産権の適用と保護を強化し続けることがわかる。これは間違いなく、我が国の第３世代半導体の自主開発に一定の障害をもたらすだろう。しかし、中国企業は革新的な研究を効果的に組織し、クリーなどの国際的な巨大企業の特許構造を理解または突破し、より多くの独自の技術特許を形成することができる。これは、中国が５Gや電気自動車などの重要分野のコア技術で米国と競争する自信を得るのに役立つだろう。  
クリー氏が上院公聴会で行った演説の中国語訳（AI翻訳）：
  注：Cree社の特許またはライセンスが必要な場合は、バックエンドにお問い合わせください。    

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