A principios de la década de 1990, en el antiguo quinto piso de la Fábrica 712, propiedad del Estado de Pekín, el académico Wang Yangyuan animó al laborioso equipo de la EDA: «¡Esta es la mejor oportunidad para que nuestro personal científico y técnico sirva a la patria!». Acto seguido, el asistente que acompañaba al académico Wang sacó un paquete de pepinos de mar y codillos y los colocó sobre la mesa, provocando vítores en la sala.

EDA, o automatización del diseño electrónico, es un término que ha aparecido con frecuencia últimamente. Captó la atención de los círculos científicos y tecnológicos chinos ya en la década de 1980. En aquel entonces, Huajing, con el apoyo financiero del gobierno central, introdujo una línea de producción de chips analógicos para televisores a color procedente de Japón, y la EDA se convirtió en la principal limitación para el diseño de chips.Esta subindustria emergente desempeña tres funciones para la industria de los chips: elaborar planos de diseño, elaborar planos de construcción y ayudar en el proceso de construcción.

Se podría decir que, sin EDA, solo podríamos dibujar transistores uno tras otro a mano. El límite de la capacidad humana es de unos pocos cientos o miles. Una vez que se superan los 10 000, la tarea se vuelve inalcanzable. Sin mencionar que un chip TSMC de 5 nm actual contiene decenas de miles de millones de transistores.

Por lo tanto, el EDA es indispensable para Huajing, pero el embargo de Batumi dificulta la importación de este tipo de software. Ante la desesperación, el país no tiene más remedio que desarrollarlo internamente. Para el proyecto de localización del EDA, se trasladaron 117 académicos y personal técnico de 17 unidades de todo el país, y se contrató a doctores extranjeros con experiencia en la industria del EDA como diseñadores jefes. Sun Jian, un joven sin conocimientos previos de EDA, aprendió edición de diseño en lenguaje C y bases de datos hasta convertirse en un experto en chips.

 

Tras cuatro años de arduo trabajo, en 1993 se lanzó el primer sistema EDA de desarrollo propio de China. Para conmemorar las ojeras causadas por trasnochar, este sistema EDA nacional recibió el nombre de "Sistema Panda". Con el lanzamiento de Panda, la brecha entre China y el resto del mundo se redujo a tan solo cinco años, y las empresas nacionales comenzaron a utilizarlo activamente. En poco tiempo, Panda EDA se instaló en 20 empresas de diseño y se desarrollaron cerca de 200 variedades de chips.

Lo que demuestra el gran éxito del sistema Panda es que se levantó la prohibición que Batumi había impuesto anteriormente a las empresas chinas de EDA. Menos de un año después del lanzamiento de Panda, las empresas extranjeras de EDA comenzaron a llegar a China una tras otra.

Pero la paradoja de la historia es que, más de 20 años después, cuando el público habla de que Huawei interrumpió el suministro, el término que sigue vigente es: EDA. Dado que la EDA de mi país logró un gran avance ya en 1990, ¿por qué sigue estancada hoy? Además de los veteranos nacionales que a menudo muestran rostros históricos trágicos, ¿existen otras fuerzas en las que podamos confiar para resolver este problema de estancamiento?

La historia del desarrollo de la industria EDA de China puede proporcionarnos pistas reveladoras.

En 1994, el Gran Salón del Pueblo fue testigo de la llegada de dos empresas extranjeras de EDA a China. La primera fue Kaiden, que avanzaba a pasos agigantados, seguida de nuevas ideas. Kaiden y Xinsi eran las empresas de EDA más poderosas en aquel entonces y lo siguen siendo hoy. En la década de 1990, cuando la industria de EDA estaba en pleno auge, estas dos importantes empresas superaron con éxito la etapa de comercialización, iniciaron frecuentes adquisiciones y reclutaron a un grupo de talentos revolucionarios en la industria de los chips.

El director ejecutivo de Kaideng es Chen Liwu, un inversor de capital riesgo chino del sudeste asiático. Cuando asumió el cargo, el rendimiento de Kaideng estaba en declive. Chen Liwu celebró cientos de reuniones con clientes. Siempre preguntaba a todos con quienes se reunía cómo calificarían los productos de Kaideng. Algunos clientes exigentes respondieron sin rodeos: D o F. Chen Liwu se conmovió profundamente y cambió la estrategia de Kaideng, centrada en las ventas. Celebró reuniones conjuntas periódicas con los clientes y forjó fuertes lazos con sus socios.

Chen Zhikuan, vicepresidente de Synaptics, es otro emprendedor chino-estadounidense en la industria EDA. Estudió con Yu Youcheng, el ejecutivo chino de mayor rango en la división de CPU de Intel. Tras su llegada a Xinsi, Chen Zhikuan gozó de la plena confianza del fundador y fue ascendido a vicepresidente en tan solo unos años.

Tanto Chen Liwu como Chen Zhikuan, figuras clave en el sector de los semiconductores en Silicon Valley, comprendieron que el mercado chino representaba el futuro. En aquel entonces, Xinsi, que aún ocupaba el segundo lugar después de Kaideng, mostró un mayor interés por este mercado emergente y lanzó una serie de ataques combinados.

En la ceremonia de donación celebrada en el Gran Salón del Pueblo, Chen Zhikuan envió 20 unidades de Design Compiler al profesor Zhou Zucheng de la Universidad de Tsinghua. Cada unidad de esta herramienta EDA tiene un valor de 250 000 dólares estadounidenses. El profesor Zhou se sorprendió al enterarse del precio por boca de un estudiante de Tsinghua que acababa de empezar a trabajar en Philips. Así se forjó la relación entre la Universidad de Tsinghua y Xinsi, y posteriormente, en 1995, ambas instituciones establecieron un centro EDA conjunto.

 

A primera vista, la cooperación entre Synaptics y la Universidad de Tsinghua es simplemente una colaboración entre una empresa privada estadounidense y una universidad china. Sin embargo, esta cooperación tiene un profundo impacto en el futuro de la industria de chips de China. Esta iniciativa de Synaptics logra tres objetivos a la vez:

La primera consiste en apropiarse del derecho a establecer normas.La Universidad de Tsinghua recibió el encargo de redactar un libro de texto sobre automatización del diseño de chips, y, por supuesto, la ayuda de las herramientas proporcionadas por Synaptics fue indispensable. Posteriormente, Synopsis se involucró más activamente en la compilación de libros de texto locales sobre EDA en China e introdujo más de 130 cursos de pregrado y posgrado.

La segunda es la difusión industrial conveniente.Tras recibir donaciones de Synopsis, Tsinghua se convirtió en el mejor laboratorio de EDA de Pekín e incluso del país. Diversos grupos de personal del Ministerio de Industria Electrónica fueron enviados a Tsinghua para recibir formación. Con la ayuda del EDA del centro de formación, la Universidad de Tsinghua comenzó a desarrollar chips específicos para comunicaciones, lo que permitió a las empresas locales empezar a apreciar el potencial del EDA. Gracias a la excelente reputación del Centro EDA de Tsinghua, tanto Haier como Huawei recurrieron a la experiencia de Tsinghua al establecer sus centros de diseño.

Por supuesto, lo último y más importante es la popularidad del EDA en el sistema de educación superior.Los ingenieros taiwaneses de Synoptics impartieron conferencias a profesores y estudiantes de la Universidad de Tsinghua. Las impactantes imágenes resultaron muy útiles para los profesores, quienes, al observar las clases, comenzaron a utilizar conscientemente el lenguaje de diseño para ponerlo en práctica. Tras dominarlo, pudieron enseñar a los estudiantes del departamento de microelectrónica. Los mejores talentos chinos en el campo de los chips adoptaron la práctica del EDA en la universidad, y a partir de entonces, se hizo cada vez más difícil prescindir de ella.

Esta decisión de Xinxi le permite aprovechar al máximo el gran potencial del mercado chino.

Desde la escritura del código hasta la entrega final del diseño a la fundición para su producción, el diseño electrónico asistido por computadora (EDA) abarca física, matemáticas, dispositivos semiconductores y otras disciplinas, y requiere una gran diversidad de talentos. El sistema de educación universitaria de China es sólido, y algunos de los talentos científicos y de ingeniería formados se incorporarán a la industria de los chips en el futuro. Ellos determinan la dirección del desarrollo local y la promueven activamente en las universidades, lo que implica cultivar sus hábitos de uso con antelación. Por un lado, sientan las bases para su uso. Por otro lado, estos usuarios constituyen, naturalmente, la reserva de talento para la industria EDA.

Al tomar el control para establecer estándares, acelerar la difusión de tecnología en la industria y crear una reserva de talento para la educación superior, Synaptics se expandió rápidamente en China gracias a tres pilares fundamentales. Tras el inicio del nuevo siglo, Synaptics mejoró simultáneamente su ritmo de fusiones y adquisiciones. En 2008, Synaptics superó a Calden y se convirtió en el mayor fabricante mundial de EDA (Electrodo a Dominio).

Cuando los dos gigantes de la automatización del diseño electrónico (EDA) establecieron sus bases en China, Panda EDA ya no pudo permanecer en el país y se trasladó a Estados Unidos.

Tras la invención de Panda EDA, la empresa quedó sin el apoyo de su fundadora y pasó a manos del grupo estatal BGI. Para impulsar la tecnología EDA china en Estados Unidos, Sun Jian, figura clave del departamento de I+D de Panda, fue enviado a ese país para encargarse de las ventas internacionales. Antes de cada llamada, Sun Jian escribía lo que iba a decir y luego lo recitaba, para evitar perjudicar la captación de clientes con sus palabras. Gracias a su perseverancia, a principios de siglo, la tecnología EDA china ya había logrado venderse a numerosos clientes en el extranjero. 

Sin embargo, ¿por qué una agencia de desarrollo económico (EDA) nacida en el país abandona el mercado nacional y se traslada a Estados Unidos? La respuesta es que el entorno del mercado interno en aquel momento no podía tolerar una EDA genuinamente nacional. 

Al principio, la industria nacional de diseño de chips se encontraba completamente en la etapa de ingeniería inversa. En general, consistía en copiar chips de otros fabricantes, lo que no requería herramientas EDA para el diseño directo; al mismo tiempo, las herramientas EDA pirateadas ya podían satisfacer la mayoría de las necesidades de gama baja; finalmente, aquellos usuarios de gama media y alta que pagaban, por supuesto, debían utilizar buenas herramientas EDA extranjeras.

Como resultado, en realidad no existe una auténtica EDA nacional en el mercado interno. 

La causa principal de esta situación embarazosa radica en la desconexión entre la fabricación local de obleas y la automatización del diseño electrónico (EDA). Panda EDA se creó para dar soporte a Huajing, pero esta sufrió un importante revés en el proyecto 908. El posterior proyecto 909 y SMIC competían ferozmente entre sí, por lo que, naturalmente, tuvieron que recurrir a la EDA más avanzada. De esta forma, la EDA local aún no se ha comercializado a gran escala y desconoce su rendimiento. Se enfrentará a una feroz competencia derivada del próximo avance tecnológico. Con el tiempo, caerá en un círculo vicioso. 

En otras palabras, la industria china de chips siempre se ha caracterizado por una integración poco cohesionada: desde la fabricación de obleas y el diseño de chips hasta el empaquetado y las pruebas, todo es igual. Este sistema flexible de integración ascendente y descendente ha propiciado que cada eslabón priorice sus propios objetivos. El sector nacional de EDA, al estar rezagado en este contexto, goza naturalmente de poca popularidad. Sin embargo, para los dos gigantes de EDA surgidos en entornos industriales desarrollados, resulta sencillo satisfacer las necesidades de los usuarios. 

Por lo tanto, la industria nacional de EDA se encuentra naturalmente en un dilema:

El ecosistema era débil y el mercado era muy reducido. Panda EDA, que en aquel entonces competía con Huajing, se limitaba a chips analógicos. Había muy pocas categorías para complementar y capacidades premium débiles; prácticamente no ofrecía servicios de valor añadido. La propiedad intelectual (IP) es una extensión natural de la industria EDA, lo que profundizará la dependencia de los clientes de diseño hacia las empresas EDA. Sin embargo, los fabricantes locales de EDA se encuentran en una situación muy precaria debido a su escasa integración con las fundiciones de obleas. Debido a este ecosistema débil, prácticamente no existen servicios de valor añadido, y las empresas EDA locales no logran ganarse la confianza de los clientes. Sin la acumulación de ciclos positivos, su recuperación sigue siendo difícil. 

Ante los frecuentes cortes de suministro en Estados Unidos, la EDA ya está relacionada con la seguridad industrial. El problema en este sector radica en el conocimiento técnico, y este no surge de la nada. Entonces, ¿qué hacer?

Desde 2020 hasta la actualidad, ha surgido repentinamente en China una ola de auge de la automatización del diseño electrónico (EDA).

En septiembre de 2020, Silxin completó una nueva ronda de financiación de varios cientos de millones de yuanes para desarrollar una plataforma digital integral de herramientas EDA. La empresa fue fundada en 2003 y adquirida por Guowei en 2018. Cabe destacar que su fundador, Toshio Hayashi, es un japonés con más de 30 años de experiencia en el sector, quien trabajó en una empresa estadounidense antes de emprender su propio negocio.

En noviembre, Xinhua Zhang completó una ronda de financiación Pre-A+ de casi 100 millones de yuanes.

En diciembre, Jiutongfang recibió una inversión de Hubble, una filial de Huawei. La empresa se centra en el campo del análisis electroquímico de radiofrecuencia (EDA) y su equipo principal está compuesto por médicos que estudian en Estados Unidos.

En enero de 2021, la empresa nacional de automatización del diseño electrónico (EDA) Guilun Electronics comenzó a brindar asesoramiento a la Junta de Innovación Científica y Tecnológica.

En febrero, BGI Jiutian, la empresa principal de Panda EDA, anunció novedades sobre la guía de GEM.

Tras la llegada de Panda, el mercado nacional de EDA se encuentra estancado. ¿Por qué han surgido tantos nuevos actores en tan poco tiempo?

La respuesta es que la mayoría de estos nuevos actores que frecuentemente recaudan grandes sumas de dinero son fundados por gerentes de alto nivel capacitados por empresas estadounidenses de EDA como Kaiden y Synopsis.Las dos principales empresas de EDA han optado por una estrategia centrada en la I+D y las ventas a nivel local, lo que ha propiciado la formación de un grupo de talentos líderes en el país. El equipo fundador de estrellas nacionales de EDA se ha desarrollado y consolidado en un entorno global. Las empresas emergentes que operan actualmente en la industria nacional de EDA se encuentran bajo la influencia de estas dos grandes compañías.

Liu Zhihong, presidente de Banlun Electronics, fue vicepresidente de Kaideng. Wang Libin, fundador de Xinhuazhang, es un pilar fundamental de dos importantes empresas de EDA. Ha trabajado como ingeniero, vendedor y ejecutivo, acumulando 20 años de experiencia laboral. Además, ha cultivado una amplia red de contactos en la industria con importantes clientes nacionales de chips, como HiSilicon y Zhanrui.

¿Por qué estos talentos son capaces de dar la talla en los momentos críticos?

Esto guarda relación con el flujo natural de talento en la industria EDA. Un fenómeno interesante en la industria EDA china es que tanto Synaptics como Kaideng son empresas con una marcada orientación hacia la sostenibilidad. El intercambio de talento de nivel medio y alto entre ambas compañías es muy frecuente. Estos profesionales se independizan para emprender sus propios negocios, y la relación con sus antiguos empleadores se mantiene cordial. Esto contrasta notablemente con la feroz competencia en otros segmentos de la industria de los chips.

Este flujo constante de talento difunde valiosos conocimientos y experiencia a toda la industria. Como resultado, la industria EDA ha experimentado una "fisión celular" a gran escala únicamente en China. La trayectoria de treinta años del gigante EDA original fue, en realidad, un proceso continuo de fusión, absorción y asimilación de decenas de pequeñas y medianas empresas tecnológicas. Rara vez creó su propio negocio o se enfrentó a nuevos desafíos. Los grandes cambios en el mercado chino han inyectado savia nueva a la antigua industria EDA.

Mientras que las empresas extranjeras de EDA están comenzando a iniciar sus propios negocios, BGI Jiutian, que fue ascendida desde la empresa local de EDA Panda, también ha logrado un gran avance. BGI Jiutian ha adoptado tres estrategias:

Los avances significativos, desde el punto de vista práctico hasta la solución integral de problemas individuales, abarcan todo el proceso, aumentando los servicios personalizados y mejorando la fidelización de clientes; expandiéndose desde los chips hasta los paneles, la primera solución EDA de proceso completo para paneles, que representa con éxito el 90% del mercado nacional de pantallas planas; continuando la expansión global en Japón y otros países, convirtiéndose en un proveedor tecnológico indispensable para algunos gigantes.

La EDA financiada por capital extranjero cultiva numerosos talentos locales y establece un sector clave en un momento crucial; la EDA nacional expande las aplicaciones y los servicios industriales a nivel local, al tiempo que avanza rápidamente y se expande internacionalmente. Si bien las dos principales empresas de EDA y BGI Jiutian parecen ser competidoras opuestas, en realidad han realizado contribuciones complementarias a la industria china de chips.

Al comenzar 2021, Huawei volvió a invertir en una empresa de EDA tras su inversión en Jiutongfang. Esta compañía china, que se encuentra a la vanguardia tecnológica mundial y a la sombra de Estados Unidos, no escatima esfuerzos para ponerse al día y superar la brecha en la tecnología de chips.

Mientras Huawei busca objetivos de EDA en todo el país, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (DARPA), dependiente del Departamento de Defensa de EE. UU., también se centra en proyectos avanzados de EDA. DARPA espera popularizar el código abierto de EDA y reducir los costos de diseño de chips. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, organizaciones gubernamentales como DARPA invirtieron en proyectos de investigación científica a largo plazo en los que pocos ciudadanos privados estaban dispuestos a participar, o "tecnologías clave comunes", y luego las transfirieron a empresas privadas una vez que alcanzaron la madurez. Este ha sido el caso desde la revolución de Internet hasta la actual revolución aeroespacial.

 

Se puede decir que existe una brecha de talento de varios órdenes de magnitud entre Huawei y DARPA.

Liu Shaoshan, emprendedor en el campo de la conducción autónoma, estudió política tecnológica estadounidense en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de Harvard. En su opinión, la razón por la que DARPA ha prosperado durante tanto tiempo es que los estadounidenses han derribado la "barrera institucional". El flujo de talento científico y tecnológico entre instituciones públicas y privadas es fluido. En las distintas etapas de su vida, estas élites pueden elegir entre servir al país o alcanzar la independencia financiera, sin tener que preocuparse demasiado al tomar esa decisión.

Debido a que el "muro institucional" de China aún se mantiene firme, de hecho, las dos vías en el campo de la ciencia y la tecnología de vanguardia no son paralelas; es decir, la brecha entre las economías pública y privada es demasiado grande, lo que limita el desarrollo a largo plazo de campos como el análisis de datos electrónicos (EDA).

Por ello, resulta difícil atribuir la tarea más importante a los veteranos en el desarrollo de tecnologías de vanguardia. La transformación del sistema de investigación científica es un proceso largo, plagado de dificultades y desilusiones. Pero la Ley de Moore no espera a nadie. Si bien China apuesta por la autosuficiencia, también dispone de otra vía para construir una cadena de valor tecnológica de punta: aprovechar el vasto mercado local, proteger los derechos de propiedad intelectual y permitir que los directivos formados en empresas con inversión extranjera participen activamente en la competencia del mercado.