Depuis plus de vingt ans, les puces basées sur l'architecture Arm ont été le moteur de la révolution mobile et équipent la plupart des appareils connectés du monde. Cependant, la neutralité d'Arm est remise en question par le projet d'acquisition de l'entreprise britannique par Nvidia. L'architecture RISC-V représente-t-elle une alternative viable ?  
RISC-V, une architecture de processeur open source qui fête cette année son dixième anniversaire, gagne en popularité auprès des développeurs du monde entier. Ces derniers mois, des signes indiquent que RISC-V est sur le point de s'imposer à grande échelle.  
Ce mois-ci (novembre 2020), la société de semi-conducteurs SiFive a lancé HiFive Unmatched, une carte de circuit imprimé RISC-V haute performance, décrite comme un « PC sans boîtier ». Même BBC Learning s'est lancée dans l'aventure, en s'associant à la plateforme d'apprentissage en ligne Tynker pour créer un kit de programmation HiFive Inventor sur le thème de Doctor Who destiné aux enfants, qui serait le premier produit grand public basé sur RISC-V.  
   
« RISC-V est la première puce du monde open source à susciter un tel engouement », a déclaré Mark Himelstein, un vétéran de la technologie de la Silicon Valley qui a récemment rejoint l'organisation à but non lucratif RISC-V International en tant que directeur technique.  
Parce qu'elle offre flexibilité, personnalisation et la possibilité de collaborer avec des personnes du monde entier. Il y a trente ans, la fabrication d'une puce informatique nécessitait une équipe de 30 personnes, un budget de 100 millions de dollars et trois ans de travail. L'année dernière, à l'Académie chinoise des sciences, quatre étudiants de premier cycle ont conçu et réalisé une puce RISC-V en quatre mois avec un budget de 12 000 dollars.  
« Nous avons assisté à une renaissance des logiciels et des bases de données, ainsi qu'à une renaissance technologique ; les outils et les capacités de production existants sont exceptionnels. »
         

L'acquisition d'Arm par Nvidia va engendrer de l'incertitude

Le marché des puces reste dominé par deux architectures : x86 pour les PC et Arm pour les appareils mobiles.  
Le modèle de licences d'Arm lui permet de vendre de la propriété intellectuelle aux fabricants de puces sans en produire elle-même, ce qui en fait la « Suisse » du marché des semi-conducteurs. Sa neutralité vis-à-vis des fabricants est très appréciée de ces derniers. Ses produits dominent le marché des téléphones mobiles ainsi que d'autres secteurs en pleine croissance comme les objets connectés et les véhicules autonomes.  
   
Arm est l'une des plus belles réussites du secteur technologique britannique. En 2016, l'entreprise a été rachetée par SoftBank pour 31 milliards de dollars. Aujourd'hui, il semblerait qu'elle change à nouveau de mains, Nvidia ayant accepté de l'acquérir pour 40 milliards de dollars.  
Si l'entreprise américaine conclut l'accord, qui doit encore franchir de nombreux obstacles réglementaires dans le monde entier, maintenir sa neutralité pourrait s'avérer délicat : « Nvidia est en concurrence sur les mêmes marchés que plusieurs clients actuels d'Arm », a déclaré Alan Priestley, vice-président de Gartner.  
« Il serait inquiétant que Nvidia tente une quelconque consolidation », a-t-il ajouté.
Certaines entreprises, comme Apple, utilisent la technologie d'Arm sous licence pour créer leurs propres puces. Du fait de l'omniprésence d'Arm sur le marché, d'autres sociétés, telles que Qualcomm et MediaTek, intègrent la propriété intellectuelle standard d'Arm dans leurs produits.  
Ces entreprises sont actives dans le secteur automobile ainsi que dans les domaines de l'informatique de périphérie et des terminaux, qui intéressent Nvidia et où elle souhaite étendre son champ d'application. On pourrait également voir les puces Arm de plus en plus utilisées dans d'autres domaines, tels que les centres de données.
Alex van Someren, associé gérant d'Amadeus Capital, le fonds de capital-risque spécialisé dans les technologies de pointe fondé par Hermann Hauser, cofondateur d'Arm, a qualifié le rachat potentiel par Nvidia de « véritable déception » et a déclaré : « Nvidia n'est pas un acquéreur approprié pour Arm. Si l'opération se concrétise, elle exercera une domination extraordinaire sur le marché. »
Il a ajouté : « J’imagine que le gouvernement britannique tentera d’obtenir de Nvidia un engagement contractuel contraignant visant à maintenir la neutralité de sa stratégie de licences et à permettre à tous d’utiliser ses produits. En pratique, cet engagement est inapplicable et il est peu probable qu’il soit respecté, car il ne correspond pas à l’usage commercial souhaité par Nvidia. »
Intel, leader incontesté des processeurs x86, fait également face à un avenir incertain. Selon Tech Monitor, sa part de marché a été progressivement grignotée par son concurrent AMD, et la puce M1 d'Apple, récemment annoncée, est basée sur l'architecture Arm et offre des vitesses de traitement exceptionnelles, susceptibles d'ouvrir d'immenses perspectives commerciales aux PC au-delà du x86.  
         

Choisir RISC-V ?

Née en 2010 au sein du Laboratoire de calcul parallèle de l'Université de Californie à Berkeley, RISC-V est une architecture de jeu d'instructions modulaire (ISA) qui permet aux développeurs de concevoir n'importe quelle puce à partir d'un jeu d'instructions de base. RISC-V International fédère aujourd'hui une communauté grandissante de 750 membres répartis dans 50 pays.  
« Il a été construit par la communauté, au même titre que Linux ou Apache », a déclaré Himelstein. « En 1990, on se demandait : “Pourquoi utiliser Linux ?” Mais aujourd’hui, 30 ans plus tard, si vous n’utilisez pas Linux, vous êtes coincé. »
« Ce système peut durer 50 ans », a-t-il poursuivi. « Il est conçu avec un ensemble de base de 47 instructions, auquel on peut ajouter des instructions d'extension. Sans ces normes, chacun pourrait les ajouter lui-même ; c'est pourquoi Alibaba a récemment créé un serveur pour le cloud. »
De-Risc est un consortium d'entreprises développant des plateformes technologiques pour l'industrie aérospatiale, basées sur l'architecture RISC-V et intégrant des éléments logiciels et matériels. Paco Gomez, PDG de fentISS, l'une des entreprises partenaires, a déclaré : « Cobham Gaisler, un autre partenaire du consortium, possède une expertise en logiciels libres, et RISC-V nous intéresse particulièrement car il s'agit d'un standard ouvert. »
« Nous avons déjà travaillé avec Arm, mais nous craignions toujours que l'Agence spatiale européenne puisse avoir des problèmes de licences, et nous ne pensons pas que cela se produira avec des normes ouvertes », a-t-il poursuivi.  
FentISS produit l'hyperviseur XtratuM, le logiciel qui fera partie de la plateforme (un hyperviseur permet d'utiliser un seul ordinateur pour exécuter plusieurs machines virtuelles différentes), et De-Risc espère que son système sera prêt pour la certification de l'Agence spatiale européenne l'année prochaine.  
         

Le match de catch RISC-V entre les États-Unis et la Chine

Le secteur des semi-conducteurs a été l'un des principaux enjeux de la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis.  
Bien que les relations entre Washington et Pékin soient susceptibles de s'améliorer avec Joe Biden à la Maison Blanche, la possibilité qu'Arm passe sous contrôle américain via une acquisition par Nvidia pourrait inciter la Chine à développer davantage ses propres puces, tandis que l'architecture RISC-V pourrait tenter les entreprises qui espèrent suivre l'exemple d'Alibaba.  
Van Someren a déclaré qu'une fois Arm contrôlée par Nvidia, elle relèverait de la compétence du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Cela signifie que le CFIUS pourrait potentiellement restreindre l'utilisation de la propriété intellectuelle conçue par Arm dans des produits fabriqués dans des pays comme la Chine ou le Royaume-Uni.
« L’octroi du CFIUS signifie que les États-Unis auront le dernier mot quant à la possibilité d’accorder des licences pour les conceptions d’Arm à des clients », a déclaré van Someren. « Cela déplace le pouvoir d’Arm vers le gouvernement américain. »
Il a poursuivi : « Je pense que RISC-V représente une avancée importante. L’idée d’une approche collaborative et open source de la conception des microprocesseurs constitue une avancée idéale. »
Il pourrait falloir une décennie avant que RiSC-V n'arrive sur le marché et ne représente un véritable défi pour Arm, ce qui est tout à fait envisageable. Du fait de son ouverture et de sa visibilité pour tous, cela rejoint étroitement la question du fonctionnement général du développement informatique moderne, tant au niveau logiciel que matériel.
Priestley de Gartner n'est pas convaincu que l'architecture RISC-V puisse détrôner Arm et Intel, affirmant qu'il faudra beaucoup d'argent pour construire un processeur capable d'égaler véritablement la puissante architecture à cœur A d'Arm.  
« On pourrait concevoir un processeur RISC-V capable de rivaliser avec les cœurs Arm, mais cela exigerait un investissement considérable et une entreprise dotée d'excellentes compétences en conception architecturale », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas impossible, mais ce type de processeur n'existe pas encore. »
« Si une entreprise comme Qualcomm n'apprécie pas la manière dont Nvidia acquiert Arm, elle pourrait le faire, mais il faudra de nombreuses années avant que nous constations l'impact de cette opération sur le marché. »
Il estime que RISC-V a plus de chances de « rester sur le bas de gamme du marché » et d'être utilisé pour construire des opérations monocœur simples pour les microcontrôleurs bas de gamme.  
Himelstein est optimiste.  
« C’est une excellente nouvelle pour les DSI et les professionnels de l’informatique, car nous pensons que la pluralité des architectures est bénéfique à la fois pour l’entreprise et pour la technologie. Il n’est pas nécessaire d’opter pour une solution unique et universelle », a-t-il déclaré.
« L’existence d’une troisième option reflète les tendances mondiales en matière d’approche open source, ce qui est avantageux pour les prix et vous donne, en tant que client ou intégrateur, la possibilité de vous développer sur de nouveaux marchés et de répondre à différentes charges de travail. »

Note : Cet article est reproduit à partir d’Internet et respecte les droits de propriété intellectuelle. Veuillez indiquer la source originale et l’auteur lors de toute reproduction. En cas d’infraction, veuillez nous contacter afin que nous supprimions le contenu.

Numéro de téléphone de l'entreprise : +86-0755-83044319
Fax/FAX : +86-0755-83975897
Courriel : 1615456225@qq.com
QQ : 3518641314 Gestionnaire Li

QQ : 332496225 Gestionnaire Qiu

Adresse : Salle 809, Bâtiment C, Immeuble technologique Zhantao, n° 1079 avenue Minzhi, Nouveau district de Longhua, Shenzhen