Durante más de dos décadas, los chips diseñados con la arquitectura Arm han impulsado la revolución móvil y están presentes en la mayoría de los dispositivos conectados del mundo. Sin embargo, la neutralidad de Arm se verá cuestionada, ya que Nvidia planea adquirir la compañía británica. ¿Está RISC-V preparada como alternativa?  
RISC-V, una arquitectura de procesador de código abierto que celebra su décimo aniversario este año, está ganando popularidad entre los desarrolladores de todo el mundo. En los últimos meses, ha habido indicios de que RISC-V está listo para popularizarse.  
Este mes (noviembre de 2020), la empresa de semiconductores SiFive lanzó HiFive Unmatched, una placa de circuito RISC-V de alto rendimiento, descrita como un "PC sin carcasa". Incluso BBC Learning se ha sumado a la iniciativa, asociándose con la plataforma de aprendizaje en línea Tynker para crear un kit de programación HiFive Inventor para niños, inspirado en Doctor Who, que se cree que es el primer producto de consumo basado en RISC-V.  
   
“RISC-V es el primer chip del mundo del código abierto que ha generado tanto revuelo”, dijo Mark Himelstein, un veterano tecnólogo de Silicon Valley que recientemente se unió a la organización sin fines de lucro RISC-V International como director de tecnología (CTO).  
Porque ofrece flexibilidad, personalización y la posibilidad de colaborar con personas de todo el mundo. Hace treinta años, fabricar un chip de computadora requería un equipo de 30 personas, una inversión de 100 millones de dólares y tres años de trabajo. El año pasado, en la Academia China de Ciencias, cuatro estudiantes de pregrado diseñaron y construyeron un chip RISC-V en cuatro meses con un presupuesto de 12 000 dólares.  
“Hemos presenciado un renacimiento del software y las bases de datos, así como un renacimiento de la tecnología; las herramientas y las capacidades de fabricación existentes son excepcionales.”
         

La adquisición de Arm por parte de Nvidia traerá consigo incertidumbre.

El mercado de chips sigue estando dominado por dos arquitecturas: x86 en ordenadores personales y Arm en dispositivos móviles.  
El modelo de licencias de Arm le permite vender propiedad intelectual a fabricantes de chips sin producirlos ellos mismos, lo que la convierte en la "Suiza" del mercado de chips. Su neutralidad con los fabricantes es muy apreciada entre ellos. Sus diseños dominan el mercado de la telefonía móvil, así como otros sectores en crecimiento como los dispositivos IoT y los coches conectados.  
   
Arm is one of the greatest success stories in the British technology sector. In 2016, Arm was sold to SoftBank for US$31 billion. Now it looks like it will change hands again, and Nvidia has agreed to acquire it for US$40 billion.  
Si la empresa estadounidense cierra el acuerdo, que aún tiene que superar numerosos obstáculos regulatorios en todo el mundo, mantener la neutralidad podría resultar complicado: "Nvidia compite en los mismos mercados que varios de los clientes actuales de Arm", afirmó Alan Priestley, vicepresidente de Gartner.  
"Sería preocupante que Nvidia intentara algún tipo de consolidación", añadió.
Algunas empresas, como Apple, licencian la tecnología de Arm y crean sus propios chips. Debido a la omnipresencia de Arm en el mercado, otras empresas como Qualcomm y MediaTek utilizan la propiedad intelectual estándar de Arm y la incorporan a sus productos.  
Estas empresas operan en el sector automotriz, así como en las áreas de computación perimetral y terminales, donde Nvidia está interesada y desea ampliar su gama de aplicaciones. También podríamos ver un uso cada vez mayor de los chips Arm en otras áreas, como los centros de datos.
Alex van Someren, socio gerente de Amadeus Capital, el fondo de capital riesgo especializado en tecnología avanzada fundado por Hermann Hauser, cofundador de Arm, calificó la posible adquisición de Nvidia como una "verdadera decepción" y afirmó que "Nvidia no es un comprador adecuado para Arm. Si la operación se concreta, tendrá un dominio de mercado extraordinario".
Añadió: «Me imagino que el gobierno británico intentará conseguir que Nvidia se comprometa contractualmente a mantener su estrategia de licencias neutral y a permitir que todo el mundo la utilice. En la práctica, esto es inaplicable y es poco probable que se cumpla, ya que este no es el uso comercial que Nvidia desea».
Intel, the dominant force in x86 processors, also faces an uncertain future. According to Tech Monitor, its market share has been slowly eroded by rival AMD, and Apple's recently announced M1 is an Arm-based chip with amazing processing speeds that can bring huge business opportunities to PCs beyond x86.  
         

¿Elegir RISC-V?

Nacida en 2010 en el Laboratorio de Computación Paralela de la Universidad de California, Berkeley, RISC-V es una arquitectura de conjunto de instrucciones (ISA) modular que permite a los desarrolladores construir cualquier chip que deseen sobre el conjunto de instrucciones básico. RISC-V International es ahora el punto de encuentro de una creciente comunidad de 750 miembros en 50 países de todo el mundo.  
"Fue creado por la comunidad, al igual que Linux o Apache", dijo Himelstein. "Si nos remontamos a 1990, la gente decía: '¿Para qué usar Linux?'. Pero ahora, 30 años después, si no usas Linux, estás atrapado".
"Esto puede durar 50 años", continuó. "Está diseñado con un conjunto básico de 47 instrucciones, sobre las cuales se pueden agregar instrucciones de extensión. Si no existieran esos estándares, la gente podría agregarlas por sí misma, por lo que Alibaba creó recientemente un servidor en la nube".
De-Risc es un consorcio de empresas que desarrolla plataformas tecnológicas para la industria aeroespacial basadas en la arquitectura RISC-V, que incluye componentes de software y hardware. Paco Gómez, director ejecutivo de fentISS, una de las empresas socias, comentó: «Uno de los socios del otro consorcio, Cobham Gaisler, tiene experiencia en software de código abierto, y RISC-V nos resulta muy atractivo por ser un estándar abierto».
"Ya habíamos trabajado con Arm anteriormente, pero siempre nos preocupó que la Agencia Espacial Europea pudiera tener problemas con las licencias, y no creemos que eso vaya a ocurrir con los estándares abiertos", continuó.  
FentISS produce el hipervisor XtratuM, el software que formará parte de la plataforma (un hipervisor permite usar un solo ordenador para ejecutar varias máquinas virtuales diferentes), y De-Risc espera que su sistema esté listo para la certificación de la Agencia Espacial Europea en algún momento del próximo año.  
         

El duelo de lucha RISC-V entre Estados Unidos y China

Las patatas fritas han sido uno de los principales frentes en la guerra comercial entre China y Estados Unidos.  
Si bien es probable que las relaciones entre Washington y Pekín mejoren con Joe Biden en la Casa Blanca, la posibilidad de que Arm quede bajo control estadounidense mediante una adquisición de Nvidia podría impulsar a China a desarrollar más chips propios, mientras que la arquitectura RISC-V podría tentar a las empresas que esperan seguir el ejemplo de Alibaba.  
Van Someren afirmó que, una vez que Nvidia controle Arm, esta quedará bajo la supervisión del Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS). Esto significa que el CFIUS podría restringir el uso de la propiedad intelectual diseñada por Arm en productos fabricados en países como China o el Reino Unido.
«CFIUS significa que Estados Unidos controlará en última instancia si los diseños de Arm pueden licenciarse a los clientes», dijo van Someren. «Esto cambia el equilibrio de poder de Arm al gobierno de Estados Unidos».
Continuó: “Creo que RISC-V es un desarrollo importante. La idea de un enfoque colaborativo y de código abierto para el diseño de microprocesadores es realmente un paso ideal.
Podrían pasar diez años antes de que RiSC-V llegue al mercado y suponga un verdadero desafío para Arm, lo cual es sin duda una posibilidad. Dado que es abierto y visible para todos, esto se relaciona estrechamente con el tema de cómo funciona generalmente el desarrollo de TI moderno en software y hardware.
Priestley, de Gartner, no está convencido de que la arquitectura RISC-V pueda derrocar a Arm e Intel, y afirma que se necesitará mucho dinero para construir un procesador que realmente pueda igualar el potente diseño A-core de Arm.  
“Se podría construir un procesador RISC-V para competir con los núcleos Arm, pero habría que invertir mucho dinero y eso requeriría una empresa con grandes capacidades de diseño arquitectónico”, dijo. “No es que sea imposible, sino que aún no existe”.
"Si a alguien como Qualcomm no le gusta la forma en que Nvidia adquiere Arm, puede que lo haga, pero pasarán muchos años antes de que veamos el impacto del acuerdo en el mercado."
Él cree que es más probable que RISC-V "se mantenga en la gama baja del mercado" y se utilice para construir operaciones simples de un solo núcleo para microcontroladores de gama baja.  
Himelstein es optimista.  
"Esto es emocionante para los CIO y para quienes trabajan en TI, porque creemos que tener múltiples arquitecturas es bueno para el negocio y para la tecnología. No es necesario tener una solución única para todos", dijo.
“Contar con una tercera opción refleja las tendencias globales en el enfoque de código abierto, lo que beneficia los precios y le brinda a usted, como cliente o implementador, la oportunidad de expandirse a nuevos mercados y abordar diferentes cargas de trabajo.”

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