Por mais de duas décadas, os chips projetados com base na arquitetura Arm impulsionaram a revolução móvel e estão presentes na maioria dos dispositivos conectados do mundo. No entanto, a neutralidade da Arm será questionada, visto que a Nvidia planeja adquirir a empresa britânica. Como uma das alternativas, o RISC-V está pronto?  
RISC-V, uma arquitetura de processador de código aberto que celebra seu décimo aniversário este ano, está ganhando popularidade entre desenvolvedores do mundo todo. Nos últimos meses, surgiram indícios de que o RISC-V está pronto para se tornar um padrão de mercado.  
Neste mês (novembro de 2020), a empresa de semicondutores SiFive lançou o HiFive Unmatched, uma placa de circuito RISC-V de alto desempenho, descrita como um "PC sem caixa". Até mesmo a BBC Learning entrou na onda, firmando uma parceria com a plataforma de aprendizado online Tynker para criar um kit de programação HiFive Inventor com tema de Doctor Who para crianças, que se acredita ser o primeiro produto de consumo baseado em RISC-V.  
   
“O RISC-V é o primeiro chip no mundo de código aberto a gerar tanta repercussão”, disse Mark Himelstein, um veterano da área de tecnologia do Vale do Silício que recentemente ingressou na organização sem fins lucrativos RISC-V International como diretor de tecnologia (CTO).  
Porque oferece flexibilidade, personalização e a possibilidade de colaboração com pessoas em todo o mundo. Há trinta anos, a fabricação de um chip de computador exigia uma equipe de 30 pessoas, um investimento de US$ 100 milhões e três anos de duração. No ano passado, na Academia Chinesa de Ciências, quatro estudantes de graduação projetaram e construíram um chip RISC-V em quatro meses com um orçamento de US$ 12,000.  
“Temos assistido a um renascimento no software e nas bases de dados, bem como a um renascimento na tecnologia; as ferramentas e as capacidades de produção existentes são extraordinárias.”
         

A aquisição da Arm pela Nvidia trará incertezas.

O mercado de chips continua sendo dominado por duas arquiteturas: x86 em PCs e Arm em dispositivos móveis.  
O modelo de licenciamento da Arm permite que ela venda propriedade intelectual para fabricantes de chips sem precisar produzir nenhum chip por conta própria, tornando-a a "Suíça" do mercado de chips. Essa neutralidade em relação aos fabricantes é muito apreciada por eles. Seus projetos dominam o mercado de telefones celulares, bem como outras áreas em crescimento, como dispositivos de IoT e carros conectados.  
   
A Arm é um dos maiores casos de sucesso do setor tecnológico britânico. Em 2016, a Arm foi vendida para o SoftBank por US$ 31 bilhões. Agora, tudo indica que mudará de mãos novamente, e a Nvidia concordou em adquiri-la por US$ 40 bilhões.  
Caso a empresa americana conclua o negócio, que ainda enfrenta muitos obstáculos regulatórios em todo o mundo, manter a neutralidade poderá ser complicado: "A Nvidia compete nos mesmos mercados que vários clientes atuais da Arm", afirmou Alan Priestley, vice-presidente da Gartner.  
"Seria preocupante se a Nvidia tentasse fazer qualquer tipo de consolidação", acrescentou.
Algumas empresas, como a Apple, licenciam a tecnologia da Arm e criam seus próprios chips. Como a Arm é tão onipresente no mercado, outras empresas, como a Qualcomm e a MediaTek, utilizam a propriedade intelectual padrão da Arm em seus produtos.  
Essas empresas atuam no setor automotivo, bem como em áreas de edge computing e terminais, onde a Nvidia tem interesse e deseja ampliar seu leque de aplicações. Também podemos observar o uso crescente de chips Arm em outras áreas, como data centers.
Alex van Someren, sócio-gerente da Amadeus Capital, o fundo de capital de risco em tecnologia de ponta fundado por Hermann Hauser, cofundador da Arm, descreveu a potencial aquisição pela Nvidia como uma "verdadeira decepção" e afirmou: "A Nvidia não é uma compradora adequada para a Arm. Se o negócio for concretizado, ela terá um domínio de mercado extraordinário."
Ele acrescentou: "Imagino que o governo do Reino Unido tentará fazer com que a Nvidia assine um contrato vinculativo para manter sua estratégia de licenciamento neutra e permitir que todos a utilizem. Na prática, isso é inexequível e improvável de ser cumprido, porque esse não é o uso comercial que a Nvidia deseja."
A Intel, força dominante em processadores x86, também enfrenta um futuro incerto. De acordo com o Tech Monitor, sua participação de mercado vem sendo gradualmente corroída pela rival AMD, e o recém-anunciado chip M1 da Apple, baseado na arquitetura Arm, oferece velocidades de processamento impressionantes e pode trazer enormes oportunidades de negócios para PCs além da arquitetura x86.  
         

Escolha RISC-V?

Criada no Laboratório de Computação Paralela da Universidade da Califórnia, Berkeley, em 2010, a RISC-V é uma arquitetura de conjunto de instruções (ISA) modular que permite aos desenvolvedores construir qualquer chip que desejarem com base no conjunto de instruções principal. A RISC-V International é hoje o ponto central de uma comunidade crescente de 750 membros em 50 países ao redor do mundo.  
"Foi construído pela comunidade da mesma forma que o Linux ou o Apache", disse Himelstein. "Se você voltar a 1990, as pessoas diriam 'Por que usar Linux?' Mas agora, 30 anos depois, se você não usa Linux, está preso."
"Esta coisa pode durar 50 anos", continuou ele. "A forma como a configuraram é que existe um conjunto básico de 47 instruções, e você pode adicionar instruções de extensão por cima. Se não existissem esses padrões, as pessoas poderiam adicioná-las por conta própria, então a Alibaba criou recentemente um servidor para a nuvem."
A De-Risc é um consórcio de empresas que desenvolve plataformas tecnológicas para a indústria aeroespacial baseadas na arquitetura RISC-V, envolvendo elementos de software e hardware. Paco Gomez, CEO da fentISS, uma das empresas parceiras, afirmou: "Um dos parceiros do outro consórcio, a Cobham Gaisler, tem experiência com código aberto, e o RISC-V é muito atraente para nós por ser um padrão aberto."
"Já trabalhamos com a Arm antes, mas sempre tivemos receio de que a Agência Espacial Europeia pudesse ter problemas com o licenciamento, e não achamos que isso vá acontecer com padrões abertos", continuou ele.  
A FentISS produz o hipervisor XtratuM, o software que fará parte da plataforma (um hipervisor permite usar um único computador para executar várias máquinas virtuais diferentes), e a De-Risc espera que seu sistema esteja pronto para a certificação da Agência Espacial Europeia em algum momento do próximo ano.  
         

A disputa de poder entre os arquiteturas RISC-V dos Estados Unidos e da China.

Os chips têm sido uma das linhas de frente na guerra comercial entre a China e os Estados Unidos.  
Embora as relações entre Washington e Pequim provavelmente melhorem com Joe Biden na Casa Branca, a possibilidade de a Arm ser controlada pelos EUA por meio de uma aquisição pela Nvidia poderia estimular a China a desenvolver mais chips próprios, enquanto a arquitetura RISC-V poderia atrair empresas que desejam seguir o exemplo da Alibaba.  
Van Someren afirmou que, uma vez que a Arm seja controlada pela Nvidia, ela ficará sob a jurisdição do Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos (CFIUS). Isso significa que o CFIUS poderá restringir o uso de propriedade intelectual (IP) desenvolvida pela Arm em produtos fabricados em países como a China ou o Reino Unido.
"O CFIUS significa que os Estados Unidos terão o controle final sobre se os projetos da Arm podem ser licenciados para os clientes", disse van Someren. "Isso transfere o poder da própria Arm para o governo dos EUA."
Ele prosseguiu: “Acho que o RISC-V é um desenvolvimento importante. A ideia de uma abordagem colaborativa e de código aberto para o projeto de microprocessadores é realmente um passo ideal.
Pode levar uma década para o RiSC-V chegar ao mercado e representar um desafio realmente difícil para a Arm, o que é definitivamente uma possibilidade. Por ser aberto e visível a todos, isso se relaciona diretamente com o funcionamento geral do desenvolvimento de TI moderno, tanto em software quanto em hardware.
Priestley, da Gartner, não está convencido de que a arquitetura RISC-V possa destronar a Arm e a Intel, afirmando que será necessário muito dinheiro para construir um processador que realmente possa igualar o poderoso design de núcleo A da Arm.  
“Você poderia construir um processador RISC-V para competir com os núcleos Arm, mas teria que investir muito dinheiro nisso, e isso exigiria uma empresa com grande capacidade de projeto arquitetônico”, disse ele. “Não é que seja impossível, mas ainda não existe.”
"Se alguém como a Qualcomm não gostar da forma como a Nvidia adquiriu a Arm, pode fazê-lo, mas levará muitos anos até vermos o impacto do negócio no mercado."
Ele acredita que o RISC-V tem mais probabilidade de "permanecer na extremidade inferior do mercado" e ser usado para construir operações simples de núcleo único para microcontroladores de baixo custo.  
Himelstein está otimista.  
"Isso é empolgante para os CIOs e para as pessoas que trabalham na área de TI, porque acreditamos que ter múltiplas arquiteturas é bom para os negócios e bom para a tecnologia. Não é preciso ter uma solução única que sirva para todos", disse ele.
“Ter uma terceira opção reflete as tendências globais na abordagem de código aberto, o que beneficia os preços e oferece a você, como cliente ou implementador, a oportunidade de expandir para novos mercados e atender a diferentes cargas de trabalho.”

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