過去2年間で中国の半導体産業はどれほど人気を集めたのでしょうか？データを見れば誰でもわかるはずです。下の図は、Qichachaで「チップ」「マイクロ回路」「マイクロエレクトロニクス」などのキーワードを検索して得られる企業データです。

2011年から2019年にかけての成長は比較的均衡が取れていることは明らかです。2011年には合計1,272社が登録され、2019年には登録件数は7,715件でした。2020年には登録件数が急増し、1年間で合計22,800件の新規登録があり、前年比195%増となりました。

今年第1四半期に同じキーワード検索を行ったところ、私の国では新たに8,679社の半導体関連企業が登録されており、前年同期比302%増であることが分かりました。そのうち、3月に登録された企業は合計4,047社で、前年同期比226%増となっています。2021年の幕開けは、2020年よりもさらに厳しいものになりそうです。

そこで疑問となるのは、なぜあらゆる規模の企業が今やコアを製造できるようになったのか、ということだ。チップ製造のハードルが低すぎるのだろうか？かつては、レノボのような企業でさえ、コアを製造する勇気はなかったことを忘れてはならない。

実際、コア製造の敷居は現在非常に低くなっています。かつて、半導体企業はIDMモデルに基づいており、つまり、企業は自社でチップを設計し、製造し、販売する必要がありました。これは、今日のインテルと同様の形態です。

こうした半導体企業にとって、設計から生産ライン1本の構築に至るまでの初期投資額は数百億元にも上る。一般企業には到底そのような費用を負担できないため、レノボは当初、コア部品の製造は行わないと表明していた。

しかしその後、半導体業界における分業はますます細分化されていった。まず、TSMCのような企業が台頭し、設計と製造を分離し始めた。彼らは最もコストのかかる部分、つまり企業が自社で製造できない部分を分離し、TSMCに委託したのだ。

そして、ARMのような企業が登場し、命令セットやIPコアを外部企業にライセンス供与するようになった。チップメーカーは、それほど設計に時間をかけずにそれらを直接利用できるようになり、組み立て作業と比べてもそれほど難しくはなかった。

そのため、多くの半導体企業は、EDAソフトウェア一式を購入し、ARMから命令セットとIPコアの使用許可を取得し、それを自社のチップ設計図に修正し、TSMCに渡して回路のチップ化、検証、複製を行うだけで済む。

かつては数百億元もの資金が必要だった創業資金が、今では数十万元から数百万元程度で始められるようになり、参入障壁は大幅に下がった。そのため、ますます多くの企業が半導体業界に参入している。

さらに、ARMのようなアーキテクチャと、それにマッチするAndroidのようなエコシステムがあれば、エコシステムについてあれこれ考える必要もありません。かつて国内のチップメーカーを悩ませていた多くの問題が、このようにして解決されました。そのため、ここ2年でコアの製造を始める企業がますます増えているのも、こうした理由からです。

しかし、このモデルの欠点は、一方ではTSMC、他方ではARM、そしてほぼ組み立て作業であるAndroidエコシステムに依存している点である。

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