Come ben sappiamo, le macchine per litografia ASML dei Paesi Bassi sono da sempre un'apparecchiatura chiave nella produzione di semiconduttori, in particolare la macchina per litografia a ultravioletti estremi (EUV), prodotta in esclusiva, che è indispensabile. Si tratta inoltre di un'apparecchiatura importante che aiuta TSMC, Samsung e Intel a sviluppare processi più avanzati. Gli Stati Uniti impediscono alla Cina continentale di ottenere macchine per litografia EUV, ostacolando lo sviluppo dei semiconduttori nella Cina continentale.  Di recente, Reuters ha condotto un'intervista esclusiva con Tony Yen, vicepresidente dello sviluppo di ASML, per analizzare le attività, la cultura e lo sviluppo dei prodotti dell'azienda.

  D: Come descriveresti la tecnologia ASML EUV e le sue funzioni?Risposta: Le macchine che produciamo sono strumenti di fotolitografia che realizzano i chip di cui tutti hanno bisogno. Attualmente TSMC, Samsung e Intel sono i nostri tre principali clienti.

  D: Cosa rende ASML un leader in questo settore? Ci sono ovviamente delle barriere all'ingresso, come i costi iniziali e le competenze tecniche. Ma perché altre aziende non riescono a copiarla?Risposta: ASML è profondamente radicata nella cultura olandese. La determinazione dell'azienda, la composizione del team di ingegneri, il management e la clientela sono i fattori che la rendono leader. Sebbene i Paesi Bassi abbiano una popolazione di soli 17 milioni di abitanti, i suoi cittadini sono tutti altamente istruiti. ASML ha molti dipendenti con dottorati di ricerca e master, ed è un'azienda molto internazionale: in mensa si possono sentire conversazioni in diverse lingue, tra cui cinese, russo, lingue dell'Europa orientale, spagnolo, italiano, tedesco, ecc. Grazie alla sua natura internazionale, i dipendenti sono attratti dalla cultura aziendale, il che è molto importante e facilita il raggiungimento degli obiettivi di focalizzazione sui risultati e sullo sviluppo guidato dalla tecnologia. I dirigenti senior dell'azienda sono tutti in possesso di dottorati di ricerca o lauree in fisica e svolgono ruoli chiave in ASML. Contribuiscono allo sviluppo di attrezzature e macchinari speciali grazie alle loro conoscenze fisiche, tra cui la fornitura di macchine per la litografia EUV per chip avanzati, che è uno dei fattori chiave per il successo di ASML come leader.

  D: Quando ASML ha iniziato a valutare lo sviluppo della litografia EUV?Risposta: Probabilmente a partire dal 2000, l'azienda ha deciso di sviluppare e produrre macchine per fotolitografia su larga scala. A quel tempo, i produttori giapponesi non lo facevano perché ritenevano che il sistema EUV fosse troppo complesso e non potevano garantire che le apparecchiature EUV fossero funzionanti al 100%. ASML ha un partner tedesco, Zeiss, che produce principalmente sistemi ottici e vanta una storia che risale al 1850. ASML collabora con Zeiss, che produce sistemi ottici esclusivamente per ASML. ASML finanzia anche molti progetti di sviluppo presso Zeiss, quindi Zeiss può vendere ad ASML solo sistemi ottici relativi ai semiconduttori. ASML ha anche acquisito Cymer, con sede a San Diego, un altro attore chiave per lo sviluppo della tecnologia EUV.

  D: Come fa ASML a promuovere i prodotti sul mercato e poi a produrli in modo che soddisfino le esigenze e le specifiche?Risposta: Fin dalle prime fasi di sviluppo, le due cose sono state in sintonia. I clienti hanno utilizzato le prime apparecchiature di ASML, che non erano molto affidabili. Queste macchine erano fuori servizio per il 50% del tempo, ma potevano migliorare le funzioni necessarie per la produzione di chip. Se i clienti hanno aumentato la produzione di chip o hanno prodotto chip più piccoli, dovevano necessariamente scegliere le macchine ASML, ma all'epoca queste macchine non erano indispensabili. La prima EUV è stata consegnata a Samsung nel 2010 e a TSMC nel 2011. Si tratta di macchine dei primi tempi. ASML ha investito molto in ricerca e sviluppo e ha anche fatto sapere ai clienti di essere stata coinvolta a lungo nel processo di sviluppo del loro prodotto, infondendo loro fiducia nelle nostre apparecchiature. Per i primi clienti, ASML ha messo a disposizione gli strumenti di sviluppo presso la sede del cliente e ha sviluppato concretamente la tecnologia insieme a loro. Basandosi sulla cooperazione reciproca, ASML sviluppa prodotti che soddisfano le esigenze dei clienti.

  D: Potrebbe illustrare lo stato di sviluppo dei processi avanzati a 7 nm, 5 nm e 3 nm? E lo stato del trasferimento tecnologico di questi processi avanzati?Risposta: La tecnologia di processo più avanzata per la produzione di massa è il nodo a 5 nm, attualmente utilizzato da TSMC e Samsung. Il nodo di processo a 5 nm di Intel è in ritardo, e persino il suo nodo di processo a 7 nm non è ancora in produzione di massa. Va notato che, poiché Intel ha regole di progettazione di livello superiore, il nodo a 7 nm di Intel è equivalente al nodo a 5 nm di TSMC e Samsung. Le tecnologie correlate non sono esattamente le stesse, ed è difficile dire quale prodotto sia superiore. In genere occorrono circa 5 anni prima che i clienti passino a processi produttivi più avanzati. ASML definisce gli obiettivi congiuntamente con i clienti. Sebbene non possa divulgare i dettagli, in genere pianifica il prodotto e poi ottiene l'autorizzazione dal consiglio di amministrazione per svilupparlo. Una volta che lo sviluppo del prodotto entra con successo nella fase di produzione di massa, e il luogo di esportazione non è un paese o una regione soggetta a restrizioni, si prevede che le apparecchiature per la produzione di massa vengano consegnate entro 2 anni.

  D: Questa è una domanda che le verrà posta spesso, e che ora si intensificherà: cosa ne pensa del fatto che la legge di Moore stia raggiungendo i suoi limiti?
Risposta: Molti sostengono che la Legge di Moore sia scaduta o stia rallentando, ma non credo sia così, anzi, non sta rallentando. Secondo ASML, la Legge di Moore potrebbe continuare per altri 10 anni, o anche di più. E la miniaturizzazione dei chip continuerà per almeno altri 10 anni. La pratica di impilare i chip di cui si parla è chiamata integrazione 3D, e anche TSMC e Samsung ne hanno discusso a lungo. Secondo ASML, nonostante l'integrazione 3D sia in atto, la miniaturizzazione dei chip planari 2D potrebbe durare ancora per almeno 10 anni. A tal fine, ASML sta anche sviluppando attivamente apparecchiature di litografia EUV di nuova generazione.

  D: ASML sta valutando la possibilità di investire nell'apprendimento automatico o negli standard 5G? Questo influirà sulla domanda di mercato? Si tratta di un settore troppo a valle per ASML?Risposta: Questa distanza non è eccessiva, perché Apple, Samsung, Qualcomm, ecc. stanno tutte producendo chip 5G. Huawei è entrata nella lista nera, quindi la sua posizione di mercato è stata occupata da Xiaomi e altri marchi cinesi. I chip di fascia alta di Qualcomm, prodotti con il processo a 5 nm di Samsung, stanno entrando nella produzione di massa e anche ASML sta ottenendo buoni risultati.

  D: Qual è la sua opinione sulla geopolitica?Risposta: Non sono un portavoce, ma ASML rispetta tutte le leggi. Se una parte dei nostri macchinari viene prodotta negli Stati Uniti e un'entità è inclusa nella Entity List, dobbiamo rispettare le leggi statunitensi sull'esportazione. Brittney Wolff, responsabile delle pubbliche relazioni di ASML USA, ha aggiunto che si tratta di un aspetto che ASML deve considerare molto attentamente, poiché opera in molti paesi e regioni. Tuttavia, ASML rispetta le leggi e i regolamenti locali ovunque svolga la propria attività e non ha mai riscontrato alcun problema.

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