La Cina continentale è rimasta "bloccata nel settore dei semiconduttori" per molto tempo. Questo non perché i cinesi non siano bravi a produrre semiconduttori.

La Cina, in senso stretto la Cina continentale, è stata "intrappolata" per molto tempo.

Ad oggi, l'industria globale dei semiconduttori si basa ancora su tre modelli di sviluppo:

• La prima è completamente indipendente dalla progettazione alla produzione dei chip, come Intel e Samsung;

  
  

• Il secondo tipo si occupa esclusivamente della progettazione dei chip, mentre la produzione viene completata da fonderie, come ARM, AMD, Qualcomm, Huawei HiSilicon, ecc.;

  
  

• Il terzo tipo è costituito da coloro che non si occupano direttamente della progettazione, ma si concentrano sul completamento della produzione in fonderia per aziende di progettazione di chip, come TSMC, SMIC, ecc.

A prescindere dal modello sopra descritto, per quanto riguarda lo sviluppo dell'intero settore dei semiconduttori, il suo nucleo centrale è costituito da due elementi: la progettazione e la produzione.La debolezza dei chip della Cina continentale è dovuta a carenze nella progettazione e nella produzione, nonché a un generale stato di arretratezza.

In termini di progettazione di chip, prima delle tensioni tra Cina e Stati Uniti, le aziende cinesi Huawei HiSilicon e Unisoc avevano già raggiunto livelli e standard di eccellenza mondiale.

Come ad esempio Huawei HiSilicon. Secondo i dati di un'agenzia di ricerca, nel primo trimestre del 2020 Huawei HiSilicon ha superato Qualcomm per la prima volta, diventando il produttore numero uno di chip per telefoni cellulari nel mercato cinese. Si è inoltre classificata per la prima volta tra le prime dieci aziende di semiconduttori a livello globale, con un fatturato di 2.67 miliardi di dollari.

Tuttavia, le sanzioni statunitensi hanno fatto sì che Huawei HiSilicon uscisse rapidamente dalla classifica, dopo aver raggiunto brevemente la decima posizione a livello mondiale.

Nell'ultima classifica stilata dal TRI (Topology Research Institute), un istituto di ricerca con sede a Taiwan, basata sul fatturato del secondo trimestre, tra i primi dieci produttori mondiali di chip, nessuna azienda della Cina continentale è presente nell'elenco.

In termini di produzione di chip, la Cina continentale è persino più debole.

Secondo Zhang Zhongmou di TSMC, la tecnologia di produzione di chip della Cina continentale è indietro rispetto a quella di TSMC di almeno cinque anni. Cinque anni potrebbero non sembrare molti, ma nel settore tecnologico in rapida evoluzione, soprattutto nel contesto in cui "se tu fai progressi, gli altri ne faranno di più", si tratta di un lasso di tempo estremamente lungo e incomprensibile.

Il settore tecnologico è un settore in cui la competizione per i migliori talenti è spietata, e questo vale soprattutto per i settori ad alta tecnologia come quello dei semiconduttori. La debolezza della Cina continentale nel campo dei semiconduttori spesso dà l'impressione che i cinesi non siano particolarmente abili in questo settore.

È davvero così? Anzi, è vero proprio il contrario.

Che si tratti di progettazione o produzione di chip, i cinesi (compresi i cinesi nati e cresciuti nella Cina continentale, così come i cinesi nati direttamente all'estero) sono competitivi a livello mondiale in termini di etnia e ascendenza, e in alcuni ambiti sono persino i più competitivi.

I cinesi non solo occupano la maggior parte del mercato mondiale della progettazione e produzione di chip, ma controllano anche la direzione della maggior parte delle tecnologie. Si potrebbe persino affermare che l'attuale guerra mondiale nel settore dei semiconduttori sia in realtà una guerra tra cinesi.

Nel settore della produzione di chip, la Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., Ltd. detiene da sola oltre il 50% del mercato globale. In altre parole, tutti gli altri concorrenti al mondo messi insieme, comprese le sudcoreane Samsung e Intel, non raggiungono le sue dimensioni, e non c'è alcuna speranza di competere con essa nel breve termine.

In termini di progettazione di chip, i cinesi controllano la maggior parte del mercato mondiale.

Nella classifica dei dieci principali produttori mondiali di chip, pubblicata da TRI nel 2020, otto delle aziende leader sono cinesi.La maggior parte di loro comprende e guida le ultime tendenze del settore e rappresenta il principale fattore dirompente in grado di sovvertire gli schemi tradizionali dell'industria dei semiconduttori.

Tutti conoscono la storia di come TSMC ha raggiunto la vetta della produzione mondiale di chip. Oggi, scopriamo insieme questi otto cinesi che si distinguono con orgoglio nel settore della progettazione di chip a livello globale.

Nel 1983, Huang Renxun, oggi considerato il "padrino dell'intelligenza artificiale", era ancora un giovane studente universitario.

Huang Renxun è nato a Taipei, in Cina, nel 1963, nella provincia di Zhejiang, e in seguito si è trasferito negli Stati Uniti per studiare. Nel 1983, prima ancora di conseguire la laurea, si è recato direttamente nella Silicon Valley ed è diventato ingegnere di chip presso AMD.

▲Huang Renxun

A quell'epoca, l'industria informatica era in piena espansione, Intel era ancora una realtà emergente e Microsoft aveva appena venduto MSDOS a IBM.

Nello stesso anno, un altro uomo di nome Tsai Ming-chie, in seguito noto come il "padrino dell'industria taiwanese della progettazione di chip", scelse di lasciare l'Istituto di Elettronica dell'Academia Sinica di Taiwan per unirsi all'UMC, che era stata fondata solo tre anni prima.

Dieci anni dopo, Huang Renxun fondò la ormai famosa NVIDIA con l'incoraggiamento di due amici, ma l'inizio non fu facile: il primo prodotto, NV1, il cui lancio richiese due anni, non ebbe successo. Per sopravvivere, l'azienda dovette licenziare dipendenti, riducendo il personale da oltre 100 a poco più di 30 persone. Si può dire che assaggiarono l'amaro frutto del fallimento fin dal loro esordio.

Anche Cai Mingjie si trovò ad affrontare una scelta importante e difficile in quel periodo della sua vita.

Nel 1996, UMC si trasformò in una fonderia di wafer professionale. Tuttavia, poiché disponeva sia di un reparto di produzione OEM che di un proprio reparto di progettazione, sorsero dubbi sul fatto che il reparto di progettazione dei chip avesse sottratto indebitamente progetti dei clienti. Pertanto, UMC decise di scorporare il reparto di progettazione dei chip.

L'opportunità si presentò a Cai Mingjie, che lavorava presso UMC da quasi 14 anni. In quel periodo, il dipartimento multimediale da lui diretto decise di separarsi da UMC e di fondare una società controllata, MediaTek. Cai Mingjie ne divenne presidente e iniziò a gestire la propria attività.

Essendo la prima azienda di progettazione di chip a Taiwan, in Cina, UMC ha una presenza paragonabile a quella dell'Accademia Militare di Whampoa nel settore dei semiconduttori. Oltre a MediaTek, anche due dei dieci colossi mondiali della progettazione di chip sono indissolubilmente legati a UMC, ovvero Novatek Technology e Realtek.

Nel 1997, la divisione Commercial Products di UMC dichiarò la propria indipendenza e divenne la predecessora di Novatek Technologies.

Sebbene Realtek non sia nata interamente all'interno dell'UMC, molti dei suoi fondatori originali, Ye Boren, Ye Nanhong e i loro compagni di corso, erano tutti ingegneri di ricerca e sviluppo presso l'UMC. Nel 1987, ricevettero un investimento dal fratello di Ye Boren e fondarono la Realtek Semiconductor Co., Ltd. a Taiwan.

Pressappoco nello stesso periodo, nel 1995, in California, negli Stati Uniti, nacque un altro futuro gigante della progettazione di chip, Maiwei.

Maiwei è stata fondata da tre giovani: Dai Weili, all'epoca trentatreenne, suo marito, l'indonesiano di origine cinese Zhou Xiuwen, e suo fratello Zhou Xiuwu. Dai Weili era emigrata da Shanghai a San Francisco, negli Stati Uniti, con i suoi genitori all'età di 17 anni. Era anche l'unica donna fondatrice di una grande azienda di semiconduttori al mondo in quel periodo.

Maiwei è stata fondata nel salotto di casa di Dai Weili. Il capitale iniziale di 350,000 dollari proveniva dai suoi genitori e amici. Per garantire una retribuzione adeguata agli ingegneri assunti, i tre fondatori principali non percepirono alcuno stipendio. Ciononostante, l'azienda raggiunse rapidamente la redditività in 3-4 anni e si quotò al Nasdaq nel 2000.

All'inizio del secolo, nuovi giganti crebbero rapidamente, ma i giganti tradizionali ebbero vita dura.

Nel 2006, il colosso della progettazione di chip AMD è entrato in crisi finanziaria a causa di fusioni e acquisizioni su larga scala, e da allora ha registrato perdite per cinque anni consecutivi. Dopo quattro amministratori delegati successivi, Su Zifeng, un americano di origini cinesi, ha assunto l'incarico in un momento critico per aiutare AMD a invertire la tendenza negativa.

Anche Xilinx si trovava nella stessa situazione e ha nominato Peng Shengli, di origini cinesi e statunitensi, come CEO. È anche il primo CEO cinese nella storia di Xilinx.

Broadcom, la più grande azienda al mondo nella progettazione di chip, è stata acquisita dal produttore di chip Avago nel 2015. Dopo la fusione, la nuova società continuerà a utilizzare il nome "Broadcom" e il nuovo presidente e CEO sarà Chen Fuyang, malese di origini cinesi, già presidente e CEO di Avago.

Finora sono emerse cinque aziende di progettazione di chip fondate da cinesi, tra cui MediaTek, Nvidia, Maiwei, Novatek e Realtek, e tre colossi della progettazione di chip controllati da cinesi, tra cui AMD, Xilinx e Broadcom.

Un nuovo mondo sta prendendo forma e i cinesi si stanno affrettando a conquistare la vetta del settore della progettazione di chip in diversi modi.

Il settore della progettazione di chip sta attraversando rapidi cambiamenti. Qualcomm e Intel, attive sia nella progettazione che nella produzione di chip, hanno sempre mantenuto la loro posizione di colossi. Dopo che gli amministratori delegati cinesi hanno consolidato la loro presenza sul mercato, questi due giganti sono diventati naturalmente i loro obiettivi.

Il primo obiettivo è stato Qualcomm. Nel 2017, Chen Fuyang, che da soli due anni era proprietario di Broadcom, si è mostrato nuovamente ambizioso e ha annunciato direttamente il trasferimento della sede centrale di Broadcom da Singapore agli Stati Uniti, trasformando Broadcom in un'azienda americana. Questa mossa, che apparentemente dimostra buona volontà nei confronti del governo statunitense, serve in realtà a facilitare il compito al serpente di inghiottire l'elefante la prossima volta.

Dopo essere diventata una società statunitense, le relative operazioni di fusione e acquisizione possono essere condotte direttamente senza la revisione del Comitato statunitense per la revisione degli investimenti esteri (Foreign Investment Review Committee).

E infatti, pochi giorni dopo che Chen Fuyang aveva annunciato il trasferimento della sede centrale di Broadcom in Pennsylvania, negli Stati Uniti, Broadcom ha comunicato l'intenzione di acquisire Qualcomm per 105 miliardi di dollari. Dopo il fallimento delle trattative tra le due parti, Chen Fuyang ha persino cercato di nominare diversi membri nel consiglio di amministrazione di Qualcomm per ottenere il controllo dello stesso. L'acquisizione è stata infine abbandonata, ma l'intervento dell'allora presidente degli Stati Uniti Trump l'ha bloccata.

Broadcom non è l'unica a puntare gli occhi su Qualcomm. Anche un altro gigante, MediaTek, lancia frequentemente attacchi agguerriti.

Secondo i dati dell'istituto di ricerca Counterpoint, nel terzo trimestre del 2020 MediaTek ha superato Qualcomm nella quota di mercato globale dei chip per smartphone, conquistando per la prima volta la vetta mondiale.

Non è la prima volta che MediaTek supera Qualcomm. Dal 2007, la Cina continentale ha iniziato a rilasciare licenze Internet per i telefoni cellulari, e sono emersi molti piccoli marchi di telefonia mobile. MediaTek, essendo più conveniente, è la soluzione preferita.Nel 2008, metà del fatturato di MediaTek proveniva dai chip per telefoni cellulari, e l'azienda vantava anche il primato di aver superato Qualcomm nel mercato continentale.

Oltre a Qualcomm, anche Intel è un avversario prediletto dagli amministratori delegati cinesi.

Nel 2000, Nvidia iniziò a sfidare Intel. Jen-Hsun Huang propose la "Legge di Huang" in contrapposizione alla "Legge di Moore" di Gordon Moore, uno dei fondatori di Intel: secondo questa legge, i prodotti Nvidia vengono aggiornati ogni sei mesi e le loro funzionalità raddoppiano. Questa velocità di aggiornamento tecnologico è il doppio di quella prevista dalla "Legge di Moore".

Non molto tempo fa, Nvidia ha anche annunciato il lancio della sua prima CPU per data center basata su tecnologia ARM, entrando in diretta concorrenza con Intel. Prima di allora, Intel aveva dominato il mercato delle CPU con le sue unità di elaborazione centrale.

AMD, rilanciata sotto la guida di Su Zifeng, non ha mai abbandonato Intel. Nel 2017, AMD ha lanciato i chip Ryzen per competere con i processori Core di ottava generazione di Intel. Grazie al suo notevole vantaggio in termini di prezzo, la quota di mercato di AMD è stata a un certo punto pari a quella di Intel, arrivando persino a superarla.

Mentre si contendono il mercato con Qualcomm e Intel, queste aziende cinesi sono impegnate anche in una feroce competizione interna. Tra queste, le più eclatanti sono le storiche rivali Huang Renxun e Su Zifeng.

Prima di diventare leader di AMD, Su Zifeng non era particolarmente famosa. Quando assunse la carica, circolavano voci secondo cui fosse la nipote di Huang Renxun, una parente e al contempo una rivale. Questa parentela fu spesso usata come argomento di discussione, ma Su Zifeng in seguito la smentì.

▲Su Zifeng

Il legame di parentela è fittizio, ma la feroce competizione è reale.

Huang Renxun una volta disse senza mezzi termini: "La nuova scheda grafica di AMD è molto ordinaria, non riserva sorprese. Se attivassimo il DLSS, verrebbe completamente distrutta. Se invece attivassimo il ray tracing in tempo reale, potremmo batterla."

Nell'intervista, Su Zifeng ha risposto: "Credo che non abbia ancora visto questa carta!", sottintendendo che Huang Renxun avesse usato la forza per screditarla.

Nel 2020, la competizione tra le due aziende si è intensificata. Inizialmente, Nvidia ha annunciato l'acquisizione di ARM per 40 miliardi di dollari, puntando al mercato dei data center. Subito dopo, AMD ha annunciato l'acquisizione di Xilinx per 35 miliardi di dollari, azienda da decenni profondamente radicata nel mercato dei data center.

Questo gioco in cui i pesci grossi mangiano i pesci piccoli continua a ripetersi nell'industria dei semiconduttori, e se non si sta attenti si rischia di diventare a propria volta "cibo" per qualcun altro. Ad esempio, AMD ha acquisito Xilinx e Maiwei ha rilevato Cisco, un importante cliente di Broadcom. Anche NVIDIA è stata oggetto di un'acquisizione da parte di AMD durante il suo periodo di massimo splendore. Prima di essere acquisita da AMD, circolavano voci di mercato secondo cui Xilinx aveva preso in considerazione l'acquisizione di AMD.

Nel corso della competizione, alcune sconfitte sono dovute alla superiorità degli avversari, altre alla scarsa attenzione nella valutazione della situazione. Insomma, l'eliminazione diventa inevitabile.

Ad esempio, nell'aprile 2016, Maiwei Company ha annunciato le dimissioni del presidente Dai Weili e dell'amministratore delegato Zhou Xiuwen dopo aver licenziato 1,200 dipendenti in tutto il mondo. Nel febbraio 2021, è stato riportato che Renesas Electronics Group aveva raggiunto un accordo per acquisire la società britannica Dialog Semiconductor per 67.50 euro per azione.

La lotta è una lotta, e un fatto non può essere ignorato, cioè:I cinesi sanno fare un ottimo lavoro nel settore dei semiconduttori.

Se l'industria dei semiconduttori della Cina continentale vuole recuperare terreno, la cosa più indispensabile è il talento.

Agli albori della fondazione della Nuova Cina, i migliori talenti dell'industria dei semiconduttori superarono ogni difficoltà e tornarono in Cina, gettando le basi per un futuro di leadership.

Nel 1950, Wang Shouwu, che insegnava alla Purdue University negli Stati Uniti, decise di tornare in Cina per dare il suo contributo allo sviluppo del paese. Nonostante le varie difficoltà incontrate con l'amministrazione Truman, fece del suo meglio per tornare in Cina con la motivazione di visitare la madre nella sua città natale.

▲Wang Shouwu

Quell'anno, Xie Xide del Massachusetts Institute of Technology, Xia Peisu dell'Università di Edimburgo, Tang Dingyuan dell'Università di Chicago, Huang Chang dell'Università di Harvard, Lin Lanying dell'Università della Pennsylvania e altri fecero del loro meglio per tornare in patria.

Questi talenti di spicco nel settore dei semiconduttori, all'epoca, costruirono le proprie apparecchiature e compilarono materiali didattici dopo essere tornati in Cina, formando la prima generazione di studenti nel campo dei semiconduttori della Nuova Cina e gettando le basi per l'industria dei semiconduttori del nostro paese.

Purtroppo, poiché le capacità di industrializzazione non sono riuscite a tenere il passo negli anni '1980, l'industria dei semiconduttori della Cina continentale non ha avuto altra scelta che rimanere indietro. In quel periodo, Europa, Stati Uniti, Giappone e Corea del Sud hanno colto l'opportunità di sviluppo e hanno continuato a crescere e a rafforzarsi.

Quando la terraferma cercò di recuperare terreno, scoprì che il divario non poteva più essere colmato in breve tempo.

Fortunatamente, nell'industria globale dei semiconduttori odierna, è presente un gran numero di ingegneri cinesi, e la maggior parte di essi ricopre posizioni chiave nel settore tecnologico presso le principali aziende di progettazione di chip. Questi ingegneri senior sono talenti indispensabili per l'industria dei semiconduttori.

Yin Zhiyao, presidente della China Micro Semiconductor Equipment Company, ha affermato di averlo scoperto quando lavorava ancora presso Intel,Gran BretagnaI responsabili e i dirigenti dei team degli istituti di ricerca interni di Tel sono tutti cinesi, e coloro che sono effettivamente impegnati nella ricerca e nello sviluppo tecnologico sono cinesi. Anche le strutture dei transistor a 5 nm e 3 nm sono state proposte dal professore cinese Hu Zhengming.

"Sebbene il divario tecnologico tra noi e i paesi europei e americani nel campo dei semiconduttori sia di almeno tre generazioni, bastano solo 5-10 anni per colmare questo svantaggio. Se i cinesi sono in grado di raggiungere risultati simili negli Stati Uniti, e se sono disposti a dare il loro contributo al paese, saranno sicuramente in grado di ottenere importanti progressi tecnologici anche in patria", ha dichiarato pubblicamente Yin Zhiyao.

Per lungo tempo, gli asiatici hanno subito profonde discriminazioni negli Stati Uniti, e solo pochi riescono a raggiungere i vertici della piramide industriale.

Negli Stati Uniti esiste un termine specifico per descrivere una barriera invisibile alla carriera che gli asiatici si trovano ad affrontare, chiamata "soffitto di bambù". In generale, significa che all'interno di un'azienda, i diversi gruppi etnici occupano posizioni differenti e i confini tra queste posizioni sono solitamente difficili da superare. In particolare, per gli asiatici, la maggior parte si trova ai livelli più bassi, pochi ai livelli intermedi e pochissimi riescono a raggiungere i vertici.

Soprattutto oggi, il sentimento anti-cinese è in aumento negli Stati Uniti e lo spazio di sviluppo per le aziende cinesi all'estero si è nuovamente ridotto. Questa situazione potrebbe anche rappresentare un'opportunità per noi di attrarre ulteriormente talenti eccezionali e risolvere il "problema della carenza di figure chiave".

È tempo di riflettere attentamente su come attrarre e collaborare proficuamente con questi talenti!

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